Arkagyij Petrovics meggondolatlanul kereszteket rajzolt a naplójába, és megpróbálta őket valamiféle mintává alakítani. A lélek üres volt és szomorú. A laptop képernyőjéről Ca-de-Beau fajtájú kutyájának szomorú szemei néztek rá, amelyet néhány évvel ezelőtt a Távol-Keletre szolgálatra induló legjobb barátja, Andrei kapott. Arkagyij és Andrej sok megpróbáltatáson ment keresztül, megosztották a nehézségeket, és egy napon egy forró helyen Arkady súlyosan megsérült, ezért elbocsátották a hadseregtől. Vállalkozásba kezdett, Andrej pedig folytatta katonai karrierjét.
„Itt, barátom, nem fogsz unatkozni vele” – ezekkel a szavakkal nyújtott Andrej Arkadynak egy dobozt, amelyben egy erős kiskutya volt. Arkagyij azonnal magához ölelte, a kiskutya pedig nem félve, körbe-körbe szaladgálva kezdte felfedezni az új házat. Néhány perccel később az ajtóban találtak rá papuccsal a fogában. A kutyát Azartnak hívták.
Andrey elment, és valahányszor telefonált, megkérdezte a kutyát. Arkagyij egyedül maradt, és Azart igazi támasza lett neki.
Feleségével békésen, botrányok és árulások nélkül váltak el. Egy napon az asztalnál ülve ráébredtek, hogy életük unalmassá és kínossá vált. „Nincs elég tűz” – mondta Elena.
– Éljünk külön – javasolta Arkady, és Elena beleegyezett.
Viccnek indult, de válással végződött. Tartották a kapcsolatot, különösen fiuk, Zsenya kedvéért, aki gyakran látogatott Arkagyijhoz, különösen Azart megjelenése után. De ez már nem ugyanaz a család volt, amikor együtt ebédelnek, vacsoráznak és kimennek a természetbe…
Aztán Zhanna megjelent Arkagyij életében. Gyönyörű volt és elbűvölő, és gyorsan lekötötte a figyelmét. Arkagyijt lenyűgözte, hogy mennyire megértették egymást – fél szóból, fél pillantásból. Egy nap úgy döntött, hogy nem talál jobb lányt, megkínálta Zhannát, aki hamarosan hozzáköltözött.
De amint ő lett a háza úrnője, minden megváltozott. Zhanna egy kedves és szerény lányból igényes, igényes nővé változott. Bosszantotta Daria Matvejevna, aki sok éven át segített Arkadynak a házimunkában.
– Tüntesd el azt a lusta kövér nőt! – követelte Zsanna, ami nagyon feldühítette Arkadyt.
– Figyelj, Zhannochka, Daria Matveevna egyáltalán nem lusta, és nem „kövér nagymama”, ahogyan te fogalmazod. Nem szolgáló itt, hanem olyan személy, aki régóta segít a házban – válaszolta Arkagyij élesen.
A konfliktus után eltelt egy kis idő, és Zhanna az Azartra váltott:
– Félek tőle! „Nagydarab és ijesztő, mint a Baskerville-i kopó” – panaszkodott.
– Várj – Arkagyij nem tudott ellenállni. – Amíg randiztunk, imádtad, szorítottad és csókoltad. És most hirtelen ijesztő? Ez egy abszolút kiszámítható és jól nevelt kutya. És tudod, ha hirtelen választanom kell közted és Azart között, őt fogom választani – mondta Arkady határozottan.
Már örült, hogy a nő megsértődik és elhagyja, de Zhanna azonnal elsüllyedt, rossz hangulatára hivatkozva bocsánatot kért, és visszanyerte a nyugalmát. El is kezdtem sétálni Azarttal a legközelebbi parkban.
Néhány napja azonban sírva tért haza, remegett a keze, és majdnem térdre esett.
„Bocsáss meg, Arkasha, Azartot elütötte egy teherautó… Semmi sem maradt belőle” – fakadt ki könnyek között…
Arkagyij ismét letörölte a könnyeket, amelyek a szemébe szöktek. Nem tudta elhinni, ami történt. Zhanna elmagyarázta, hogy a kutya a macska után futott, és nem tudta megfogni. De hogyan rohanhatott le egy macska után Azart, akivel a kutyavezető annyi időt dolgozott? Ez a kérdés gyötörte.
Kopogtattak az iroda ajtaján. Egy fiatal lány állt a küszöbön, és félénken pillantásokat váltott. Arkagyijnak úgy tűnt, hogy 13-14 éves, de kiderült, hogy egy árvaházat végzett.
– Miért takarító? – lepődött meg Arkagyij Petrovics. – Fiatal, csinos, dolgozhatna eladóként vagy pincérnőként. Tanulni kell, nem padlót mosni.
– Levelezőn tanulok – válaszolta –, takarítónőként szeretnék elhelyezkedni, mert szabad az órarendje.
Arkagyij bólintott. Sokan éppen a rugalmas időbeosztás miatt vállalták ezt az alacsony fizetésű munkát. A lány tétován állt az ajtóban, elvörösödött és elsápadt.
– Nos, mondd, amit akarsz – biztatta Arkagyij Petrovics.
— Behajthatom a lejárt összeget? – Mindenesetre kidobod – kérdezte, és lesütötte a szemét.
A szánalom hulláma öntötte el Arkagyijt.
– Veronica, nem eszel eleget? Talán anyagi segítségre van szüksége?
– Nem, köszönöm, kibírom… Átvehetem a késedelmes fizetést? – kérdezte újra.
„Persze, vigye – vont vállat a főnök –, nem kár. De ha kell valami, csak szólj, oké?
Elmosolyodott, megköszönte és boldogan kirohant az ajtón.
Ettől a naptól kezdve néhány üzlet alkalmazottja észrevette, hogy Veronica sok ételt eszik, és azt suttogták: „Van neki annyi, hogy a város összes hajléktalanját megetesse!” Arkagyij, bár nem bánta, töprengeni kezdett: miért volt szüksége ennyi ételre? Lehet, hogy szüksége van rá, de nem akar segítséget kérni?
Egy nap, amikor elhagyta a boltot, meglátta Veronikát, aki nehéz táskával sétál az utcán. Világos kabátot viselt, és egyértelműen küszködött a széllökésekkel. Arkagyij úgy döntött, csendben követi őt. Gyorsan, nyilvánvalóan sietősen ment, és Arkagyij hamarosan látta, hogy a magánszektor felé tart. Amikor a házhoz közeledett, az első dolga az volt, hogy nem magába a házba rohant, hanem az ingatlanon lévő pajtába. Kinyitotta az ajtót, és boldogan felkiáltott:
– Sziasztok kedveseim! Megjöttem, most etetlek!
Az istállóból örömteli ugatás hallatszott, és több kutya is kiugrott, Veronikához rohantak, tetőtől talpig nyalogatták. De Arkagyij nem akart hinni a szemének: ezek között a kutyák között volt Izgalma is, élve és sértetlenül!
– Izgalom! – kiáltott fel és a kutyájához rohant.
A kutya szipogva előbb megdermedt, majd felismerve gazdáját, farkcsóválva rohant felé.
– Csavargó, menj vissza! Ugh! – sikoltotta Veronica, és megpróbálta megállítani a kutyát.
A kutya összezavarodott, rohant, nem tudta, kit válassza – Veronikát vagy Arkagyij Petrovicsot. De néhány másodperc múlva még mindig Arkagyijhoz rohant, erős mancsait a mellkasára tette, és nyalogatni kezdte a sós könnyeket az arcáról. Veronica, látva a váratlan vendéget, meglepetten kiáltott fel:
– Te?! Hogy kerültél ide?
– Csak azért jöttem be, hogy megnézzem, szükségem van-e segítségre – válaszolta Arkagyij -, és itt van, mint kiderült, Azart kutyám…
Veronica tekintete hideg és óvatos lett. A lány határozottan mondta:
– Ez most nem a te kutyád. Csavargónak hívják, és nem adom meg neked. Hogy lehet így bántalmazni egy kutyát?! – kiáltott fel, és nem tartotta vissza a könnyeit. „Szoptattam, a karjaimban halt meg, alig mentettem meg!”
„Várj, nem minden úgy van, mint amilyennek látszik” – kezdett kifogásokat keresni Arkagyij. „És úgy tűnik, én sem tudtam sokat” – tette hozzá szomorúan. – Hadd segítsek megetetni az állataidat, aztán meghívsz teára, és mindent megbeszélünk.
Veronica, miután kissé megnyugodott, bólintott. Az istállóban a kutyákon kívül sok más állat is volt tágas kifutókban: macska, mókus, mosómedve és még egy minimalac is.
– Hűha! Van itt egy egész állatkert! – füttyentett Arkagyij Petrovics, kinyitva egy konzerv ételt.
„Ez nem állatkert, inkább menhely az emberek által megsérült állatok számára” – javította ki Veronica. „Minden szerencsétlen ember átment a poklon, és szó szerint ki kellett rángatnom őket a másik világból.”
– Hogy bírod? Hiszen az állatok kezelése különleges készségeket és tudást igényel” – kérdezte meglepetten Arkagyij.
— Apám állatorvos volt, a legjobb a városban. Tizennégy éves koromban elhunyt. Sokat tanultam tőle” – magyarázta. – Részmunkaidőben is tanulok az Állatorvosi Akadémián.
– Tehát ön a leendő Doktor Aibolit? – jegyezte meg Arkagyij mosolyogva.
– Valami ilyesmi – válaszolta a lány, és befejezte az állatok etetését.
– Na, menjünk be a házba. Iszok teát és sütit – javasolta Veronica.
Amikor leültek teázni, Arkagyij feltett egy kérdést, ami kísértette:
– Mi van a szüleiddel, Veronica?
– Meghaltak – válaszolta szomorúan. – Elmentünk a színházba, és nem jöttünk vissza. Baleset. Utána árvaházba kerültem, majd visszatértem ide, a szülői házunkba. Most igyekszem folytatni apám munkáját, az állatok kezelését.
– Hogyan szerezted meg Azart? – kérdezte Arkagyij.
– A temetőben találtam rá, amikor a szüleim sírjához mentem. Valaki nyakörvet rakott rá, és a kerítéshez kötötte. A szegény fickó víz és élelem nélkül maradt, üvöltött és sírt, és az emberek elzárkóztak tőle, mint a pestis. Levettem a kabátom, ráfektettem és hazacipeltem” – mesélte Veronica.
– Hogyan hurcoltad el? Ő nagy! – lepődött meg Arkagyij.
– Nem segítség nélkül. Az egyik taxis segített, és nem is vitte el a pénzt – válaszolta a nő, majd alaposan megnézte Arkagyijt, és megkérdezte: „Ha nem te kötötted meg, akkor miért nem kerested meg?” Miért nem riasztották fel?
– Minden helyes. Egy személy, akiről azt hittem, közel áll hozzám, azt mondta, hogy Azartot elütötte egy autó – magyarázta Arkagyij. – De most már értem, hogy ez az ember nem az, aminek látszott.
– Akkor ez a személy biztosan nem barát – mondta Veronica halkan, és lesütötte a szemét.
– Igen, most már biztos vagyok benne – bólintott Arkagyij. – Ma
