Szerelem helyett szerelem.
A mostohaanyja a fáradt kezeibe temetve olyan hangosan sírt, hogy a szomszédasszony is odarohant. Nagyon jó barátok voltak, megbíztak egymásban és megértették egymást. Lude szívből sajnálta Arinát: „Mondd, mi történt? Mondd, mi történt? Talán nem kell ennyire tépni a lelkedet? Mi csak szeretünk fújni a dolgokat, pedig valójában semmi szörnyűség nem történt.” Arina odanyújtotta a levelet, és könnyeit törölgetve halkan mondta: “Elhagyott, mint egy gyáva, még a szemembe sem merte mondani az igazat! Biztosan elnémult a szégyentől – a levelet a szeretője írta. A boldogságáért küzd, nekem nyitja meg a szemét, látjátok. Olga miatt is fáj, elhagyta a lányomat, pedig annyira ragaszkodott hozzám. Három éves kora óta dédelgetem, és most… Holnap lesz 12 éves! Ez a köszönet a lányomnak, ez a köszönet!
Arina elhallgatott, és egy pontra szegezte a tekintetét. Nem a férje állt a szeme előtt, hanem egy piszkos, meggyötört kislány nagy, szomorú szemekkel, apró kezekkel és félénk öleléssel. Eszébe jutott, amikor Olga először anyának szólította, és milyen boldog volt akkor! Milyen büszkén sétált a faluban, Olga kezét fogva, hogy mindenkinek bebizonyítsa, megérdemli, hogy szent szóval szólítsák.
Arina első férje alkoholista és verekedő volt. Az ital nemcsak a nyelvét oldotta meg, hanem a kezeit is. Arinát minden megütött, ami a férje kezébe került, éjszakákat töltött olyan helyen, ahol az egerek sem aludtak. Éjszakai szállásként istállók, kamrák, pincék és padlások szolgáltak neki. Egyik éjjel Arina nem ment el a férjét keresni, hanem az ajtóhoz húzódott, és egész éjjel várta a vadállatot. Reggel azt mondták neki, hogy a házuk közelében megfagyott, tíz méterre sem jutott el a kaputól. Senki sem szemrehányást tett neki, hogy nem vigyázott a férjére, a szomszédasszony csak annyit mondott:
“Ne merj fekete kendőt kötni a fejedre, és ne merj sírni! Ha nem halt volna meg, akkor is megvert volna. Ha már az anyját megölte, akkor neked biztosan koporsót kellett volna verni. Szóval mondd meg a fiúknak, hogy minél hamarabb vigyék el és temessék el a temetőbe. Gyógyítsd a zúzódásaidat, nyugodj meg, aludj ki magad, és élj emberként, ne pedig egy udvarra nem való állatként.”
A férje halála után Arina minden zajtól megijedt, de aztán megnyugodott, hozzászokott a nyugodt élethez, meghízott, megszépült, kicsinosította magát, és a férfiak elkezdtek utánanézni. Senki sem kellett neki. Azt gondolta, hogy a jó férfiak feleségükkel élnek, de ha talál egy özvegyet, akkor megfontolhatja a házasságot, feltéve, hogy az illető nem vitte a feleségét a sírba.
Ők és Borisz szomszédok voltak, Arina egy barátnőjétől hallott az özvegyről, hogy jó férfi, jó megjelenésű, okos, nem iszik, és ügyes, villanyszerelőként dolgozik a lenüzemben a kerületi központban. Borisz is belefáradt abba, hogy egyedül tartsa fenn a háztartást, ráadásul a kislányának is szüksége volt az anyjára. A szánalmas barátnőknek köszönhetően Arina megismerkedett Boriszszal. Az egyik szív, amely még nem ismerte a szerelmet, a másik pedig a számító, önző szív, mintha mágnes vonzotta volna őket egymáshoz. Borisz először egy kicsit udvarolt, majd, mivel nem tartotta érdemesnek az időt pazarolni, hazavitte Arinát, hogy feleségül vegye, háziasszonyként és anyaként. Nem voltak szenvedélyes beszédek, heves szerelmi vallomások, nem volt mellkasra csapkodás, hogy bizonyítsa hűségét – csendes családi élet volt, kiabálás, részegeskedés, félelem, megaláztatás, verés, üldözés nélkül.
Arina ragyogott, és nem tudta elrejteni az emberek elől a boldogságát. A nyomorúságos élet után, udvari kutya nélkül, háziasszonyként, feleségként bekerülni egy házba, az volt az, amire Istenhez imádkozott. Borisz látta, ahogy gondozatlan háza kényelmes, tiszta, előkelő palotává változott, ahol lánya tiszta ruhában, fésült hajjal, jól etetett és szeretve rohangált. Boriszt meleg vacsora, lánya és kedves felesége, meleg ágy várta a munkából.
Megértette, hogy nem tévedett, hogy a kevés figyelmet igénylő Arina, aki hálás volt a látszólagos szeretet legkisebb morzsájáért is, készen állt arra, hogy nagy szívét, minden megmaradt szeretetét neki és a kislányának adja. A nő képessége, hogy örüljön minden figyelmnek, kedves szónak, bármilyen ajándéknak, Borisz számára megerősítette, hogy jól döntött. Úgy érezte, megmentette. Arina hálájával bálványt csinált belőle.
Luda, látva, hogy Arina hogyan hajbókol a férje előtt, gúnyosan megjegyezte: “Mosd meg a lábát, igyon egy kis vizet, vagy főzz magadnak levest ebből a vízből. Miért teríted ki magad előtte, mint egy szőnyeg?
Te viszed a táskát, ő meg csak kicsit később nyúl a zsebébe. Add neki a listát, hadd vegye meg, amit kell, és megtanulja az árakat a boltban. Miért kapod fel te magad a kertet, mintha szántanál! Hiszen fáj a háta! Neked meg nincs hátad, csak egy púp maradt. Miért főzöl minden nap különféle ételeket, főzz egy hétre borscsot, és egye azt. Mert ha nem figyelek, nem siet haza, járkál, mint a páva, felborzolja a farktollait! Vigyázz, mert hamar megszokja a szolgaságodat, és úrnak fogja érezni magát.
Arina csak mosolygott barátnője szavaira. Hiszen ő boldog, ha meglepetéseket készíthet férjének, örömmel nézi, ahogy a fáradt férfi pihen otthon, és nem fáradozik a házimunkával. Oleszka pedig mint egy kiskutya követi Arinát, csak anyáskodik, nélküle nem tud aludni, nem tud enni. Arina, aki szükségesnek érzi magát ebben a házban, háziasszonyként és anyaként, remegve emlékezve korábbi életére, valóban kész volt lemosni a férje lábát.
Boris maga boldog férjnek, apának tartotta magát. Na és akkor mi van, ha nem lángolt a felesége iránt, na és akkor mi van, ha elfelejtette, mikor játszott a kislányával, vagy mesét olvasott neki. Ő kereste a pénzt, biztosította mindazt, ami az életükhöz szükséges volt. Arina továbbra is mozdulatlanul ült, és csak egy hangos kiáltás és egy erős vállra mért ütés rázta ki emlékeiből.
“Arina, mi van, ha hazahozza a feleségét, és neked hova mész? És ha Olgát nem engedik veled, mit fogsz csinálni? Gyere, vigyük át az értékes készülékeket, a drága, új holmijait az én házamba. Majd eladod. Olyan drága edényeid vannak, hozd mind hozzám, a megtakarításokat pedig tartsd meg magadnak.”
Ekkor Luda eszébe jutott a levél, és hangosan felolvasta. A kézírás nagyon szép volt, de érezhető volt a ravaszság és a kétszínűség a sorokban: “Helló, Arina. Milyen szép, méltatlanul elfeledett név. Szerettem, és engem is szerettek. Nem tartom szükségesnek elrejteni a szerelmemet, hiszen a szerelem lángját nem lehet eloltani az ízletes vacsoráiddal. Első pillantásra megértettük, hogy nem azért találkoztunk, hogy hazudjunk és titokban találkozzunk, hanem hogy szeressük egymást. A lánya nem akadályoz minket, ő nagy segítség, és neked is, Arina, nélküle könnyebb rendezni a sorsodat. Boris azt mondta, hogy te egy jó megjelenésű, ügyes asszony vagy, nem fogsz elvészni. Van egy lakásom a városban, de mivel a lányom velünk fog lakni, valószínűleg eladjuk Boris házát. Nem szoríthatom be a szerelmemet és a kislányomat. Boris azt mondta, hogy neked van egy házad a szomszéd faluban. Szóval mindent őszintén és nyíltan leírtam. Két hetet adunk, hogy rendbe hozza a házat és kiköltözzön. Bár ez nekünk hosszú idő, szeretjük egymást és minden napot megbecsülünk. De a határidőt Borisz szabta meg. Ne haragudjon rá, ő nem szeretett, csak megmentette magát és magát a magánytól.
Arina nem tudta elképzelni az életét Borisz nélkül, és főleg a lánya nélkül. A kezei remegtek, a lábai megroggyantak, a feje fájt, a torokszorító érzés elsötétítette a szemét. A fájdalom átjárta az egész mellkasát, és fájt lélegezni. Arina olyan emberré vált, aki képtelen volt bármilyen döntést hozni.
Luda, kezébe véve a levelet, rohant az állami gazdaság igazgatójához, és az irodája küszöbéről kezdett csiripelni, mint egy megrémült galamb. Maxim Ivanovich gesztussal jelezte, hogy üljön le és hallgasson, elvette a levelet, és figyelmesen elolvasta. Arinát munkatársként nagyra becsülte, emberként tisztelte, ismerte korábbi életét, és leginkább a mostohalányához fűződő viszonyáért becsülte. Ő maga is árva volt, és saját tapasztalatból tudta, milyenek lehetnek a mostohaanyák.
Arina állattenyésztőként dolgozott a farmon, nagyon gyakran helyettesítette a beteg fejőnőket. A szovhozban mindenki becsülte és tisztelte. A szovhoz alapítványának voltak házai a szakemberek számára, és Maksim Ivanovics nem habozott: “Döntsön véglegesen, hagyja el a férjét. Ha a lányával együtt marad az állami gazdaságban, azonnal adok nekik lakást. Ha viszont folyton húzogatja az időt, egyik nap vele, másik nap nélküle, hol kibékülnek, hol veszekednek, akkor nem adok nekik lakást, mert van más, akit boldoggá tehetek egy ilyen házikóval.”
Ilyenek a gondozott, szép nők. Magas, karcsú, divatos frizurával és melírozással, élénk miniszoknyában és áttetsző blúzban, magas sarkú cipőben állt Arina előtt a leendő felesége. A lábától a feje búbjáig méregető pillantás olyan volt, mintha Arina pofon kapott volna. Zavarodottságtól és félelemtől elpirulva nézett a nem kívánt vendégekre.
Boris lehajtotta a fejét, próbált valamit magyarázni, bocsánatot kért, és végül felemelte a szemét Arinára, és azt mondta, hogy elmegy a városba, és Olenkát magával viszi. Hogy nem volt semmilyen üzleti úton, és nem volt semmilyen továbbképzés, és már fél éve szereti Dasát. Hiába könyörgött Arina a férjének, hogy hagyja Oleszkát vele élni, és ne siessen eladni a házat, hiába. Dasha Boris helyett mindent elrendezett, és minden kérdésre ő válaszolt.
Olya éppen otthon volt, kirohant a szobából, és Arinához kapódott. Kiabálta, hogy nem megy sehova, hogy akkor is elszökik, ha erőszakkal viszik el, hogy ne számítsanak a házra, hogy gyűlöli az apját és a babáját. Borisz nem számított ilyesmire a szerény lányától, de a lelke mélyén tudta, hogy Arina az anyja, és hogy embertelenül viselkedik. Dasha nyomására, a nő tekintete alatt Boris rabszolgává vált, képtelen volt ellentmondani és helyes döntéseket hozni. Olga nélkül indultak el. Arina eszméletlen örömében úszott a lánya döntése miatt, de tudta, hogy ez csak a kezdete a kislányért folyó küzdelemnek.
Egy hónap telt el, Boriszról semmilyen hír nem volt. Arina és a lánya úgy ültek, mint a puskaporos hordón. Hiszen nem volt házas Boriszszal, csak élettársi viszonyban éltek, de kiderült, hogy ő is ugyanilyen viszonyban élt Dasával. Minden este a szépség sürgette Boriszot, hogy készítse el a vacsorát, mosogasson el, mosjon ruhát, vasaljon, gyakran hivatkozva a lakás szűkösségére, és egyenesen azt mondta neki, hogy adja el a házat. Kiterítették az újságokat a lakáshirdetésekkel, és Boriszszal együtt választottak maguknak lakást.
Borisz nem mert hibázni, és valahogy gyorsan elmúlt a szenvedélye Daria iránt, belefáradt a nő végtelen vágyaiba és ajándékok iránti igényébe. A szeszélyek és a ház eladásával kapcsolatos sírások kezdték idegesíteni. Hiányzott neki az otthona, a lánya, a fürdőháza és a nagy frottilán fürdőköpenye, a ház csendes hangulata, a kert, sőt még a nyughatatlan szomszédasszony is.
Boris rájött, hogy olyan hibát követett el, amelyet nem lehet egy csapásra helyrehozni, hogy a csendes Arina, aki hitt neki, szerette őt és a lányát, nem fog tudni megbocsátani. Rájött, hogy alig különbözik Arina első férjétől, aki fizikailag bántalmazta, de ő el tudott menekülni, ő pedig a hűtlenségével végzetesen megölte, amit aligha tud majd megbocsátani, elfelejteni és visszafogadni. A szovhoz igazgatója megtartotta a szavát, és Arinának adott egy házat, a költözéskor semmit sem vitt magával a házból, csak a saját és a lánya holmiját. Olia örült, hogy anyja semmilyen ürüggyel sem adja oda őt az apjának, de kiderült, hogy az apja nem is akarta visszavenni, ő maga is tönkrement.
Daria, észrevette a változást Borisz viselkedésében, egyre ingerültebb és szőrszálhasogatóbb lett. Minden tervük, hogy lakást vegyenek, összeomlott, és velük együtt eltűnt az egész hamis szerelem is.
Borisz késő este tért haza, senki sem nyitott ajtót, senki sem várta. Otthon, mint mindig, tisztaság és rend volt, a hűtőben étel, az asztalon pedig egy levél feküdt, amelyet a lánya írt: “Apa, anyával fogok élni, ő nem fog elárulni és elhagyni! Szeretem őt! Beköltöztünk egy házikóba, ha akarsz, gyere látogatóba, de a babád nélkül.” A levelet olvasva Borisz nem vette észre, hogy könnyekkel áztatta, és hogy a szíve fájdalmasan dobogott az önmagával szembeni haragtól. Ott állt a saját otthonában, és érezte, hogy a tette miatt még a saját falai között is idegen lett.
Arina nem bocsátott meg Borisznek. Nem volt ereje haragudni, tisztázni a dolgokat, meghallgatni őt, minden erejét a lányára tartogatta, hogy jó emberré nevelje.
