A járőrkocsi lassan gördült egy elhagyatott országút mentén. A csupasz ágakkal borított, mohával borított kerítések, az életkor sötétedésével, az oldalak mentén húzódtak. A hajnal szürke szürkületében a kerítések körvonalai alig voltak észrevehetők a hajnali ködben. Ray Donovan és Adam Miller rendőrtisztek éppen gyorshajtási bírságot szabtak ki, amikor a rádió riasztást adott ki.:
“Jelentés egy gyermekről, akit egyedül találtak a nyolcadik és a Baxter utca kereszteződésénél. Ijedtnek tűnik. Nincsenek felnőttek.
Egy keskeny sávra fordultak, ahol még minden SUV sem tudott áthaladni. A levegő hideg volt, nyirkos és csontfagyasztó. Aztán meglátták.
Egy kislány állt a kavicsos út közepén. Papucsot, Sötétkék pulóvert és fekete nadrágot viselt-egyértelműen túl világos volt ehhez az időjáráshoz. Arca és kezei sárral voltak bekenve, haja kócos volt, ajkai szétváltak, mintha sikítani akart volna, de a hangja nem engedelmeskedett neki.
“Segíts!”- Mondta remegő hangon, észrevéve a rendőrséget. “Kérlek … anyám… a pajtában van!
Ray élesen fékezett. Mindkét rendőr kiugrott az autóból. A lány zokogva rohant, hogy találkozzon velük.
Körülbelül öt éves lehet, gondolta Miller.
“Azt mondta, hogy meneküljek el-zokogott a lány. “De féltem…Azt hittem, meghalt.”…
Ray letérdelt a gyermek előtt:
– Csitt, Bébi. Hol van most?
Egy kis kéz mutatott át a ritka erdőn:
“Ott!”A zöld pajtában. Kérlek, mentsd meg!
Valóban volt egy régi épület a fák mögött, zöld és ferde, mintha összeomlik. Az ajtót két vastag lánc zárta, amelyeket egy rozsdás zár tartott össze. A hely elhagyatottnak tűnt, de a lány félelme nem hagyott kétséget.
— Mi ellenőrzése, – mondta Miller röviden, beszél a rádióban, ” kérő szociális szolgáltatások és az erősítés.”Lehetséges vészhelyzet egy gyermekkel.
Ray már az ajtó felé tartott.
A zár erős volt, nem az a fajta, amelyet minden esetre betettek. Inkább úgy, hogy senki NE LÉPJEN BE… vagy levelek.
“Nincs idő várni-mondta Ray.
Kivettek egy kerékkulcsot és egy kalapácsot a csomagtartóból. A lány visszahúzódott, kétségbeesetten rángatta a blúzát.
– Kérlek… siess…”suttogta. “Már nem válaszol.”…
Az első ütés üregesnek hangzott, fém a fémen. A zár tartott. Miller egy kerékkulcsot tett az ajtók közé. A kalapács ütése erősebb. Egy kattintás. A lánc halványan remegett. Még egy ütés és a zár megrepedt. A lánc leesett, a kövekre csapódott.
“Kész vagy?”- Kérdezte Ray.
Molnár bólintott.
Kinyitották az ajtókat.
A szag a rothadás és a nedvesség hit azonnal. Mintha megállt volna itt az idő. És még valami: a halál szaga.
A fény a tető repedésén keresztül ragyogott. Van egy nő a félhomályban. Egy székhez kötözve. Az arcát zúzódások borítják, a szeme félig nyitott, kifejezéstelen. A szája be van ragasztva. A kezei meg vannak kötve, és a csuklója körüli bőr gyulladt és kötélnyomok borítják.
– Ó, Istenem-suttogta Miller.
“Mi vagyunk a rendőrség— – Ray halkan, de határozottan. “Biztonságban vagy.
A nő megpróbált beszélni, de csak rekedten sóhajtott. Az ajkai szárazak voltak, és a nyelve nem működött.
– Mentőt azonnal! Ray ugatott a rádióban.
“Jól van?”A lány feszült hangja ismét kívülről jött.
“Életben van, bébi. Megmentetted!
Zhania térdre esett és könnyekben tört ki.
Míg Miller ellenőrizte a nő pulzusát, Ray elkezdte ellenőrizni az istállót. A tekintete egy régi ponyvával borított asztalnál állt meg. Hátrahúzta a ruhát és megfagyott. A felszínen papírok, fényképek, notebook, olcsó mobiltelefon volt… és egy térképet. A házakat piros pontokkal jelölték. Az egyik az volt, amely mellett jelenleg álltak.
– Gyere ide ” – kiáltotta társának.
Miller feljött és elsápadt.
“Ez az… megfigyelés?”
“Pontosan így néz ki-válaszolta Ray, figyelmesen tanulmányozva a térképet. – És ez nem véletlen. Ezek a házak egyedülálló nők tulajdonában vannak. Egyedülálló anyák számára.
Pillantásokat váltottak, és visszanéztek a nőre, aki még mindig a széken van megkötözve.
“Követték őt… de nem csak ő által-motyogta Miller.
Ray megfordult-Zhania már az ajtóban állt, félénken figyelte, mi történik.
“Mi a neved, kislány?””Mi ez?”- kérdezte halkan.
– Zhania…”suttogta.
“Nagyon bátor voltál ma.”
“Csak féltem…”megrázta a fejét.
“Ez az, ami bátor, – Ray mondta. De a szíve a szokásosnál gyorsabban vert a mellkasában. Megértette: ez csak egy nagy és ijesztő történet kezdete.
Néhány perccel később megérkeztek az erősítések és a mentősök. A nő neve Altyya Ross volt, 36 éves. Eltűnését négy nappal ezelőtt jelentették, de aztán senki sem figyelt rá — egyedülálló anya, figyelmeztetés nélkül, jegyzet nélkül. Mennyire tévedett mindenki.
Az orvosok segítséget nyújtottak, a rendőrség pedig dokumentálni kezdte az istálló tartalmát. Minél többet találtak, annál szorongóbbak lettek. A falakon horgok és kötőelemek vannak, használt fecskendők és maradványok a padlón, és egy eszköztár a sarokban, mintha fagyott időből származna. De a legfélelmetesebb dolog az volt, ami az asztalon volt.
Elfogott levelek, nők képei, mozgásuk ütemezése, jegyzetfüzetek jegyzetei voltak… ráadásul gyerekfotók. Ez magában foglalja az óvodán kívüli várakozást is. Három hete készült.
Amikor Sanders nyomozó megérkezett az eltűnt személyek egységéből, sokáig hallgatott, mindezt megnézve. Aztán Ray felé fordult.:
– Ez nem egy elszigetelt eset. Ez egy rendszer. Valaki információkat gyűjtött. Szándékosan választottam őket.
Később a mentőben Altyya tudott beszélni. Minden nem véletlenül történt. A férfi szociális munkásként mutatkozott be, beszélt egy programról, amely segít az alacsony jövedelmű családoknak. Elhitte, aláírt néhány dokumentumot. Pár nappal később visszatért, tájékoztatva, hogy a támogatást jóváhagyták. Beengedte a házba. Azután, sötétség. Tudta, mikor kell jönnie. Amikor Zhania aludt.
“Jól van?”Altyya nehezen szólt.
Ray bólintott.:
– Hála a lányának, mindketten életben vannak.
Altyya sírni kezdett. A lány megragadta a kezét.:
“Nagyon féltem, Anya.”…De futottam, ahogy mondtad.
“Hősnő voltál-suttogta az anyja.
Ez a történet sokkolta a várost. A szövetségi ügynökségek egy egész hálózatot fedeztek fel fiktív jótékonysági alapítványokon keresztül, amelyek információkat gyűjtöttek egyedülálló anyákról és kiszolgáltatott nőkről. Senki sem hallotta még a segélykiáltásukat.
Négy letartóztatás két hét alatt. A pajta tárgyi bizonyíték lett. Egy határozott megjelenésű kislány lett az egész nyomozás arca.
Hónapok teltek el. Altyya felépült a megpróbáltatásából. A lányával együtt segítettek kiköltözni a régi környékről. Az emberek a világ minden tájáról gyűjtöttek pénzt orvosi kezelésre, lakhatásra és oktatásra a család számára. Jania iskolába kezdett járni. Eleinte hallgatott, megszokta. Aztán a hősökről szóló leckében felállt, és elmesélte a történetét. Az egész osztály tapsolt. A tanár könnyekre költözött, hozzátette:
– Az igazi hősök nem viselnek maszkot. Néha csak a gyerekek tudnak gyorsan futni és hangosan sikoltozni.
A hatodik születésnapján Ray és Miller meglátogatták. Jania kék ruhát és játék rendőrségi jelvényt viselt, a tisztek ajándéka.
“Rendőr akarok lenni” – mondta büszkén.
“Már azzá váltál— mosolygott Ray melegen.
