A vihar hevesen gördült át a Csendes-óceán északnyugati részén, dobolva Julian Maddox modernista kúriájának üvegfalait. Egyedül állt a barlangos nappaliban, kávé a kezében, a tűzbe bámulva.
A Forbes éppen Amerika egyik legfiatalabb milliárdosává koronázta. A világnak mindene megvolt: globális technológiai Birodalom, autók, birtokok, Befolyás. A kastély csendje azonban gyakran büntetésnek érezte magát.
Aztán jött a kopogás.
Éles. Sürgős.
Julian ráncolta a homlokát. A személyzet elment az estére. Kevés ember merte meghívatlanul megjelenni a birtokán. Letette poharát, és kinyitotta a tornyos tölgyfa ajtót.
És megfagyott.
Egy nő állt az esőben, az arcára vakolt haj, egy kisgyermeket szorongatva a mellkasához. A ruhája átázott, szálkátlan volt. A hangja remegett, amikor beszélt.
“Kérem … nincs szükségem pénzre. Csak Kaja. Ha hagyod, hogy kitakarítsam a palotádat, megdolgozom érte. Csak … egy tányér ételt. Nekem és a lányomnak.”
Julian világa megdőlt.
“Emily?”lélegzett.
A szeme kiszélesedett. “Julian?”
három év egy pillanat alatt összeomlott.
Amikor utoljára látta Emily Hartot, mezítláb volt a kertjében, piros ruhában fonva, nevetve, mintha a világ hozzájuk tartozna. Aztán eltűnt. Nincs búcsú. Nincs magyarázat. Csak elment.
És most-itt volt, törékeny, fáradt, egy gyerekkel.
Julian tekintete a kislányra esett. Szőke fürtök. Kék szemek. A szemei az anyjáét tükrözték, a mellkasa megfeszült.
“Ő … az enyém?”suttogta.
Emily elfordult, csendben.
Félreállt. “Gyere be.”
A meleg átölelte őket, amikor átlépték a márvány előcsarnokot. Eső csöpögött Emily ujjáról a csiszolt padlóra. Julian intett a szakácsnak, aki rohant, hogy elkészítse az ételt.
Emily megrándult. “Van még személyzet?”
Julian állkapcsa meghúzódott. “Természetesen. Mindenem megvan. Minden-kivéve a válaszokat.”
A kislány egy tál eperért nyúlt, apró hangja félénk:
“Tankolj meg.”
Julian torka beszűkült. “Mi a neve?”
Emily suttogta, ” Lila.”
A név megütötte, mint egy penge. Lila-az a név, amelyről egyszer álmodtak a lányukról, amikor a szerelem törhetetlennek érezte magát.
Julian leengedte magát egy székre, bámulta a nőt, aki közel egy évtizede kísértette az éjszakáit.
“Kezdj el beszélni,” mondta, hang acél. “Miért mentél el?”
Emily közel tartotta lilát, remegve. “Ugyanazon a héten tudtam meg, hogy terhes vagyok, amikor a cége nyilvánosságra került. Belefulladtál a munkába. Nem akartalak terhelni.”
“Ez az én döntésem volt” – lőtt vissza Julian.
“Tudom” – tört el a hangja. “De aztán … beteg lettem. Rák. Második szakasz. Nem tudták, túlélem-e.”
Julian lélegzete elakadt.
“Nem akartam, hogy válassz a birodalmad és a haldokló barátnőd között” – folytatta Emily könnyeivel küszködve. “Szóval eltűntem. Egyedül szültem. Egyedül küzdöttem a kemóval. És valahogy … túléltem.”
Julian kezei ökölbe szorultak. Harag, bánat, árulás—mindez egyszerre emelkedett.
“Nem bíztál bennem annyira, hogy melletted harcolj?”
Emily halkan zokogott. “Nem bíztam magamban, hogy élek.”
Egy kis kéz megrántotta az ujját.
“Anyu … álmos vagyok,” lila suttogta.
Julian letérdelt, amíg szemmagasságban volt a gyerekkel. A hangja meglágyult. “Szeretnél ma este egy meleg ágyban aludni?”
A lány bólintott.
Emilyhez fordult, hangja határozott, hajthatatlan.
“Nem mész el. Ma este nem.”
Emily megrázta a fejét. “Julian, nem tudok…”
“Igen, lehet” – szakította félbe. A szeme égett a düh és a vágyakozás keverékétől. “Nem vagy idegen. Te vagy a gyermekem anyja. Egyszer már elveszítettelek. Nem veszítelek el még egyszer.”
Emily bámult rá, könnyek folytak le fáradt arcán. Évek óta először hagyta magát lélegezni.
És abban a hatalmas, Csendes kúriában, ahol a magány oly sokáig uralkodott, valami megmozdult-törékeny, befejezetlen, de újra él.
