Egy milliomos hazavisz egy elveszett lányt. Amikor találkozik a gyermek anyjával, megdöbbent, amikor rájön, hogy ő az ex-felesége.
Naplemente után Arjun Malhotra kilépett karcsú fekete szedánjából egy csendes városi utcára. Korán elhagyta a forgalmas igazgatósági ülést, sétálni akart, hogy kitisztítsa a fejét. A városközpont fényei villogtak, a forgalom zaja pedig távolinak tűnt.
Aztán meghallotta, lágy nyögés.
Megfordult, és meglátott egy kislányt, talán négy éves, egyedül állva egy bezárt Könyvesbolt előtt. Megragadta a kopott medve mellkasát, és széles, rémült szemmel nézett körül.
“Szia” – mondta Arjun halkan, térdelve a szintjére. “Eltévedtél?”
A lány ajka remegett. “Nem találom az anyukámat.”
A szíve elsüllyedt. “Minden rendben. Segítek. Hogy hívnak?”
“Lila.”
“Helló, Laila. Arjun vagyok.”Körülnézett-nem voltak felnőttek a láthatáron. “Tudod anyukád telefonszámát?”
Megrázta a fejét. “Azt mondta nekem … ne beszélj idegenekkel.”
Halvány mosolyt adott. “Anyukád okos. De ígérem, csak segíteni akarok.”
Lila habozott, majd kissé bólintott.
Egy órával később, miután értesítette a helyi hatóságokat, és várt egy közeli rendőrőrsön, senki sem jött a lányért. Fáradt volt, éhes és sírt.
Arjun gyorsan döntött. “Ma este velem jössz. Holnap megkeressük anyukádat.”
A kocsijához vitte. A fejét a vállára támasztotta, szorongatva a mackót, mint egy mentőkötél.
A lakásában a személyzet sietett segíteni. A bébiszitter meleg tejet és takarót hozott. Lily szeme kiszélesedett a hatalmas ablakokra, a város csillogó látképére és az elegáns bútorokra.
“Ez nem ijesztő hely” – nyugtatta meg Arjun. “Itt biztonságban vagy.”
Másnap reggel Arjun felvette a kapcsolatot a gyermekvédelmisekkel, és minden részletet elmondott nekik. De amikor keresték, nem tehetett róla, de védettnek érezte magát. Lilyben valami olyan érzelmeket váltott ki, amelyekről azt hitte, hogy sok évvel ezelőtt eltemette-egy olyan család fájdalmát, amely soha nem volt.
Délben hívott a szociális munkás. “Megtaláltuk az anyát. Már úton van.”
Megkönnyebbülten Arjun elkísérte Leelát az épület előcsarnokába. “Anyukád jön. Izgatott vagy?”
Lily arca ragyogott. “Igen!”
A lift ajtaja kinyílt. A nő felsóhajtott, a szeme átkutatta a szobát, majd Lilyre szállt.
Lila odarohant hozzá.
A nő letérdelt, felkapta. “Ó, gyermekem, annyira féltem” – állt meg a mondat közepén, fejét Arjun irányába fordította.
A szemük találkozott.
Arjun megfagyott. A mellkasa meghúzódott.
“Anika?”Mi ez?”suttogta.
A nő, Lily anyja elsápadt. “Arjun?”
Öt év telt el azóta, hogy utoljára látták egymást. Öt évvel a házasságuk keserűséggel végződött, olyan sebeket hagyva, amelyek nem gyógyultak meg.
És most…
Úgy tűnt, Arjun világa megdől.
A volt feleségére, Anikára nézett, átölelve a kislányt-Lila—közel.
“Ő az…”Mi ez? “kezdte, hangja rekedt… A lánya?”
Anika ajka vékony vonalba szorult. “Szóval.”
Valami mélyen felkavart benne, valami nyers és fájdalmas. “Megvan neki … Négy?”
Anika szeme a pániktól pislogott. Megváltoztatta a súlyát, és nem reagált azonnal.
Arjun előre lépett, pulzusa száguldott. “Anika, mondd el az igazat. Vagy Lila… Ő a lányom?”
Egy pillanatra úgy tűnt, hogy hajlandó tagadni. De aztán Lila megfordította a fejét, és azt mondta: “Anyu, ki ez?”
Anika vállai lehajoltak. “Van egy … az apád.”
Arjun élesen belélegzett. Apám.
Letérdelt, hogy találkozzon Lily tekintetével. “Lila … Az apád vagyok.”
A lány zavartan pislogott. “De anya azt mondta… Az apám elment.”
Anika röviden lehunyta a szemét, bűntudat villant az arcán. “Azért mondtam ezt neked, mert-mert nehéz volt.”
Arjun hangja megkeményedett. “Elmentél. Szó nélkül eltűntél. Hónapok óta kereslek, Anika.”
“Engem kerestél?”Suttogta, döbbenten.
“Igen” – mondta határozottan. “És most megtudom, hogy a babámat hordod?”
Anika szorosabban átölelte lilát, mintha megvédte volna a megterheléstől. “Nem akartam, hogy a te világodban nőjön fel.”
“Az én világom? Arjun hitetlenkedve mondta. “Olyan világra gondolsz, ahol soha nem kell aggódnia az élelmiszer vagy a biztonság miatt? Hol nem veszne el éjszaka az utcán?”
Anika megborzongott.
“Azt hiszed, hogy hideg, lélektelen ember vagyok – folytatta -, de szeretném őt. Mindkettőtöket szeretnélek.”
Könnyek törtek fel Anika szemében. “Nem érted. Akkor napi húsz órát dolgozott. Alig néztél rám. Láthatatlannak éreztem magam. Azt hittem, nincs szükséged családra.”
Arjun állkapcsa meghúzódott. “Olyan keményen dolgoztam magunkért, Anika. A jövőben azt hittem, együtt fogunk építkezni.”
Lila nézett közöttük, érezte a feszültséget. “Anya, haragszol rá?”
Anika megtörölte az arcát. “Nem, drágám. Anya egyszerű… Meg vagyok lepve.”
Arjun lágyította a hangját. “Nem érdekel, mi történt közöttünk. Ő az egyetlen, akivel most törődöm. Öt évet vesztettem a lányommal, és nem akarok még egy napot elpazarolni.”
Anika tétovázott. “Mit mondasz?”
“Azt mondom, hogy az életében akarok lenni” – válaszolta Arjun. “Megérdemli, hogy megismerje az apját. Bármit megteszek.”
Később aznap este Arjun lakosztályában ültek, amikor Leela halkan elpirult a padlón. A város fényei csillogtak az üvegfalak mögött.
Anika halkan beszélt. “Magam neveltem fel, Arjun. Megpróbáltam. Nem kellett a pénzed. Csak azt akartam, hogy egyszerű, boldog gyermekkora legyen.”
“És mégis-mondta Arjun halkan, de határozottan-eltévedt a városban. Anika, ez nem a büszkeségről szól. A biztonságról van szó. Stabilitásra van szüksége-és mindkét szülőre.”
Anika bámult rá. “Azt mondod, hogy el akarsz menni?”
“Azt mondom, hogy meg akarom osztani a felügyeletet. Meg akarom ismerni a kedvenc esti meséjét. Meg akarom tanítani biciklizni. Ott akarok lenni.”
Anika lilára nézett, aki halkan zümmögött magában, miközben kifestett egy fotót, amelyen három ember fogja egymás kezét—egy kislány, egy férfi és egy nő.
A könnyek kitörölték Anika látását. “Hónapok óta kérdezi az apját” – vallotta be csendesen. “Nem tudtam, hogyan válaszoljak neki.”
“Akkor hadd válaszoljak neki” – mondta Arjun. “Be fogom bizonyítani mindkettőtöknek, hogy több lehetek, mint egy pénzes ember. Apa lehetek.”
A következő hetekben Arjun állandó jelenlétté vált. Elvitte lilát a parkba, megtanulta kedvenc dalait, sőt részt vett gyermekei partiján is.
Egy nap, amikor egy padon ültek fagyizni, Lila felnézett, és azt mondta: “Apu, mindig maradsz?”
Arjun torka megfeszült. – Igen, Lila. Nem megyek sehova.”
De amikor minden ígéretesnek tűnt, a múlt árnyéka újra megjelent.
Egy este Arjun asszisztense berontott az irodájába. “Hölgyeim, találtunk valami zavarót. Valaki figyelte a lányát.”
“Figyeled őt?”Arjun hangja jeges lett. “Ki?”
“Még nem tudjuk. De vannak fotók az óvodán kívül.”
Hirtelen az elveszett lány története már nem a családegyesítésről szólt.
A veszélyről volt szó.
És Arjun rájött, hogy ha biztonságban akarja tartani a lányát—és meg akarja védeni a törékeny bizalmat, amely helyreállt közte és Anika között -, akkor nem csak a múlt hibáival kell szembenéznie.
