1842-ben Grúzia gyapotbirodalmának szívében egy nő uralkodott földjén, mint egy király nélküli királynő. Elellanena Whitfieldnek hívták, ültetvénye pedig olyan messzire nyúlt, amennyire a szem ellát, fehér pamutsorok csillogtak a déli napon. De az impozáns fehér oszlopok és az udvarias vasárnapi mosolyok mögött Elanor elrejtett egy ötletet, amely örökre beszennyezi a családi nevét.
Amikor férje,
Thomas Whitfield hirtelen meghalt a lázban, Elellanar mindent örökölt: a földet, a pénzt és több mint 200 rabszolgává vált lelket. A szomszédok azt suttogták, hogy egyetlen nőnek sem kell egyedül kezelnie egy ilyen hatalmas birtokot. De Elellanar nem hallgatott rám. Úgy vélte, hogy a Whitfields nagyságra hivatott, hogy a vérük erősebb, tisztább, Isten választotta.
Ezért küldetésévé tette, hogy életben tartsa ezt az erőt, még akkor is, ha ez a természet és az erkölcs minden törvényének megszegését jelenti. Minden este a tűz mellett ült férje dolgozószobájában, bámulta a régi főkönyveket és az öt lánya repedt portréját. Mindegyik szép volt, magas és sápadt, de Elellanena látta, hogy valami hiányzik.
“Ők az én kegyelmem,” suttogta, ” de nem az ő ereje.”Számára az erő az irányítást, a hatalmat, az uralmat jelentette, és hamarosan megszállottja lett annak, hogy megtalálja a módját, hogy jobbá tegye a származását. Az élet a Witfield ültetvényen óramű pontossággal folyt, legalábbis a felszínen. A rabszolgák hajnaltól a kabócák csendjéig dolgoztak alkonyatkor.
A felügyelők kiabáltak, a gyapot gins csattant, és Elellanena nézte az erkélyéről, hideg és még mindig, mint a márvány. A munkások közül egy ember kiemelkedett, egy Jósiás nevű férfi. Magasabb volt, mint bárki más, széles vállú és csendes, olyan pillantással, amely áthatolt stone-on. Évekkel korábban eladták Virginiából, elég képzett volt ahhoz, hogy olvassa a Bibliát, és ismert volt furcsa nyugalmáról, arról a nyugalomról, amely a felvigyázókat kényelmetlenné tette.
Amikor Elellanena először látta, nem vágyból vagy szánalomból volt. Számítás volt. Aznap nem szólt semmit, de a szeme hosszabb ideig tartott, mint kellett volna. Aznap este a szolgák suttogtak úrnőjük újonnan felfedezett érdeklődéséről. “Miss Ellanena a magasról kérdezett” – mondta egy Ruth nevű idős nő. Egy másik megrázta a fejét. “Nem jó, ha egy hölgy túl sokáig bámul egyikünkre”, de a hangok nem szűntek meg.
A következő hónapban Elellanena megparancsolta a felvigyázónak, hogy vigye közelebb Jósiást, adjon neki könnyebb munkát, és vigye közelebb a főházhoz. Azt mondta, azért tette, mert megbízható volt, de az ültetvényen mindenki tudta, hogy Elellanena Whitfield soha nem tett semmit ok nélkül.
Egy késő este, amíg a ház aludt, Elellanena a tükör előtt állt, a tükörképét bámulva, egykor fiatalos szépsége elhalványult a gyertyafényben. Legidősebb lánya, Maryanne hamarosan tizenhét éves lesz, ugyanolyan korú, mint Elellanena, amikor férjhez ment. Aznap este suttogta magában.
“A Witfield név nem halványulhat el. Erősebb vonalat fogok építeni. Tökéletes vonal.”Felvette férje régi portréját, remegő ujjaival nyomon követve az arcát. “Nem adtál nekem egy fiút” – mormolta. “Befejezem, amit elkezdtél.”A terv formát öltött, sötét, tiltott és istenkáromló volt. Másnap reggel Jósiást a kastélyba rendelték.
Megállt Elellanena előtt, verejték csillogott a bőrén egy hosszú nap után a mezőkön. Néma intenzitással nézett rá, majd egyszerűen azt mondta: “mostantól az én irányításom alatt fogsz dolgozni. A felügyelő jelent nekem.”Jósiás bólintott, de nem beszélt. Nyugodt szeme mögött valami villant. Gyanakvás vagy félelem? Kint a szél átfújta a gyapotmezőket, olyan suttogásokat hordozva, amelyeket a ház nem tudott visszatartani.
A szolgák fecsegni kezdtek, a felügyelő pedig elkerülte az úrnő tekintetét, mert a Witfield-ültetvényen mindenki egy dolgot biztosan tudott. Amikor Eleanor Whitfield valamire gondolt, soha nem állt le, amíg el nem érte. A magas férfi, akit választott, olyan terv részévé válik, amelyet senki sem tudott volna elképzelni. Ami megszállottságnak indult, valami sötétebbé és halálosabbá válik.
Legutóbb találkoztunk Elena Whitfielddel, az özveggyel, aki királyságként uralta Georgia ültetvényét. De most, a tökéletes vonal létrehozásának megszállottsága egy férfihoz vezetett, egy magas, Csendes rabszolgamunkás, Josiah. Senki sem tudta pontosan, mire gondolt az özvegy, de abból, ahogy ránézett, mindenki tudta, hogy ez nem szánalom.
1843 nyara volt a legmelegebb, amire bárki emlékezhet. A levegő nagyon nehéz volt, mintha nedves reggelen visszatartotta volna a lélegzetét. Elellanena felhívta Josiah-t a tornácra. Magas támlájú székében ült, egy csipkeventilátor lassan csapkodott a kezében, miközben lányai a függöny mögül figyelték. “Ez Josiah,” mondta halkan. “Igen, asszonyom,” válaszolta, a szeme lesütött. “Azt hallottam, hogy erős vagy, engedelmes és képes vagy a kemény munkára.”Egyszer bólintott, aztán előrehajolt, hangja magas, de nyugodt. “Mától az otthonod közelében fogsz dolgozni. Személyesen osztok ki feladatokat. Pontosan azt teszed, amit mondok.”Bárki, aki hallgatta, úgy hangzott, mint egy előléptetés, de Josiah, úgy hangzott, mint egy figyelmeztetés.
Azon az éjszakán, amikor kabócák csiripeltek a mezőkön, Josiah a kabin előtt ült, amelyet három másikkal osztott meg. Nem mondott sokat, de a többiek észrevették, hogy a hallgatása egyre nehezebbé vált. Ruth, a legidősebb szolga egy tál raguval érkezett. “Azt mondják, hogy a szeretőnek tervei vannak veled” – suttogta. “Jobb, ha óvatos vagy, fiam. Nincs biztonság egy fehér nőben.”Josiah nem mondott semmit. De legbelül emlékezett a Virginiai idejére, amikor eladták és elvették a feleségétől és a fiától.
Megfogadta, hogy soha többé nem használják fel. Mégis itt volt, kiválasztva, nem kedvességből, hanem valamiért, amit még nem értett. A következő héten Eleanor megparancsolta Jósiásnak, hogy javítsa meg a tetőt a nappali közelében. Az erkélyéről nézte, ahogy felmászik, a háta izzadt. Legidősebb lánya, Mary Anne közeledett hozzá. “Anya, miért figyelsz rá?”Eleanor nem fordította el a fejét. “Anyánknak gondosan kell választania, kedvesem. A ház jövője az erőn múlik, nem a gyengeségen.”Maryanne arca megmerevedett. Nem értette teljesen,de valami az anyja hangjában borzongott.
Aznap éjjel hallotta a cselédek suttogását, és amikor rájött az anyja valódi tervére, nem tudott aludni. Egy héttel később Elellanena elrendelte Josiah-nak, hogy bort szolgáljon fel a családi vacsorán, szokatlan kérés. A lányok csendben ültek, mivel anyjuk szeme túl sokáig tartott. “Erős kezek” – mondta elellanena hangosan, figyelve, ahogy Önt. “Kezek, amelyek formálhatják a sorsot.”Maryanne elejtette a kanalat. A legfiatalabb, Clara, széles szemmel nézte anyját.
Vacsora után Eleanor Josiah kivételével mindenkit elbocsátott. A folyosó elhallgatott. Lányai, a lépcsőről hallgatva, lassú lépések hangját hallották, az ajtó bezáródásának nyikorgását. Aztán semmi. Attól az éjszakától kezdve Jósiás árnyék lett a nagy házban. Ajtókat javított, fát szállított, falakat javított, mindig közel állt szeretőjéhez, soha nem tévesztette szem elől.
A lányok vacsoránál abbahagyták a beszélgetést. A szolgák abbahagyták a nevetést a konyhában. Még a felvigyázó is elkerülte a tornácot, és minden este elellanena a férje székében ült,és fekete bőrnaplóba írt. Az egyik oldalon szép, tökéletes kézírással írta: “az új Witfield vonal erőből fog emelkedni. A lányaim nagyszerűek lesznek.”Egy este Josiah megpróbált beszélni. “Asszonyom, nem akarok tiszteletlen lenni, de ez, bármit is kér tőlem, nem helyes.”Elellanena arca megkeményedett. “Azt teszed, amit mondok, Jósiás. Az életedet ennek a háznak köszönheted. Hozzá tartozol. Minden porcikád.”Akkor nem úgy nézett rá, mint egy rabszolgára, hanem mint egy férfira, akit mindentől megfosztottak, kivéve az akaratát. “Nem, Asszonyom,” mondta halkan. “Senki sem birtokolja a lelkemet.”
Ez az egyetlen mondat mennydörgésként lógott a levegőben. Attól az éjszakától kezdve Eleanor másképp nézett rá, nem kíváncsisággal, hanem dühvel. Másnap reggel a felvigyázó parancsot kapott, hogy tartsa Jósiást szoros megfigyelés alatt. De a pletykák már elkezdtek terjedni az egész megyében. Egy özvegy, egy rabszolga és egy olyan természetellenes terv, hogy még a többi ültetvényes is úgy tett, mintha nem tudna róla.
A nyár végére, a Witfield birtok minden lelke tudta, hogy valami szörnyűség fog történni. Elellanena megszállottsága átterjed lányaira, és amikor arra kényszeríti őket, hogy engedelmeskedjenek csavart tervének, a witfield-örökség összeomlik. Feliratkozás, tetszik, ossza meg, hogy folytassa a Georgia Widows Experiment igaz története ihlette sagát.
A nyári nap minden este korábban lement, és a Witfield Plantation csendesebbnek tűnt, mint valaha. Mégis a csend alatt valami sötét terjedt, mint a rothadás a csiszolt fa alatt. Elellanena Whitfield szeme elvesztette melegségét, ha valaha is volt. Most minden szavának súlya volt. Minden döntés számított. Jósiás felé minden pillantását cél vezérelte.
A szolgák kevesebbet beszéltek. A lányok elkerülték anyjuk tekintetét. Úgy tűnt, még a ház is visszatartja a lélegzetét.
Maryanne, a legidősebb, volt az egyetlen, aki merte megkérdőjelezni. Elkezdett találgatni, mit tervez az anyja, és már a puszta gondolattól is rosszul lett. Egy éjszaka, amikor a gyertyák villogtak a nappaliban, Maryanne megpróbált beszélni. “Anya” – mondta halkan. “Amit tőle és tőlünk kérsz, az nem helyes.”Elellanena fel sem nézett az asztaláról. Tolla tovább csúszott az oldalon, olyan stabil, mint a szívverése. “Ami helyes-mondta -, az megőrzi a Witfield nevet. Mi tartja erősen a vérünket.”Maryanne közelebb hajolt. “De milyen áron?”
