Great Smoky Mountains Nemzeti Park: A Great Smoky Mountains, egy hely, ahová emberek milliói jönnek békét és a természettel való kapcsolatot keresni. A szépség időtlen és nyugodt, de 1996 nyarán ez a szépség egy olyan tragédia színhelyévé vált, amely kitörölhetetlen sebet hagyott Amerika szívében.
A Greenway család története nem csupán egy eltűnt gyermek története. Ez egy 15 perc története, amely a paradicsomot pokollá változtatta, és egy a közelben élő szörnyeteg története, aki egy hétköznapi ember álarca mögé bújik.
1996. július. A dél-dakotai Greenway család régóta álmodott erről a nyaralásról. Lars, egy 42 éves középiskolai biológiatanár, meg akarta mutatni lányának az Appalache-hegység egyedülálló ökoszisztémáját. Felesége, Marianne, egy 39 éves ápolónő, a szervezésért és a biztonságért volt felelős, és minden lehetséges helyzetre összeállított egy elsősegélycsomagot. Az utazás mozgatórugója egyetlen lányuk, a 12 éves Alin volt. A tehetséges és kissé félénk lány arról álmodott, hogy művész lesz, és soha nem tette le a vázlatfüzetét. Számára a Füstös-hegység nem csupán fák és sziklák gyűjteménye volt, hanem egy élő, lélegző entitás, amelyet papíron szeretett volna megörökíteni.
A park egyik legfestőibb és legeldugottabb helyét választották, egy kempinget az Andrews Bald Trail közelében. A túra oda több órán át tartott, és szinte senki sem volt más túrázó. Pontosan ezt keresték: csendet, magányt és érintetlen természetet.
Amikor egy kis tisztáson, öreg fák között verték fel sátrukat, úgy érezték, mintha több száz mérföldön keresztül ők lennének az egyetlen emberek. Az első nap tökéletesen telt. Lars mesélt Alinnak a különböző páfrányfajtákról. Marianne vacsorát főzött a tábortűz körül, Alin pedig rajzolt. Alin kitöltötte vázlatfüzetének több oldalát: egy mohával borított szikla, amely úgy nézett ki, mint egy alvó medve, egy tulipánfa kecsesen ívelt törzse, egy hegyi völgy panorámája az esti ködbe burkolózik. Elégedett volt.
Másnap, július 18-án a család úgy döntött, hogy reggeli után még egy kicsit a táborban marad. Gyönyörű idő volt. Dél körül Marianne észrevette, hogy fogy a tiszta víz. A legközelebbi patak csak néhány száz méterre volt a tisztástól lefelé a lejtőn.
„Lars, segíts vizet hozni és elöblíteni az edényeket” – mondta a férjének.
„Aline, drágám, jössz velem?” – kérdezte Lars.
A lány, aki a kialudt tűz mellett egy fatörzsön ülve elmélyülten rajzolgatott a jegyzetfüzetébe, megrázta a fejét.
„Majdnem végeztem. Maradhatok itt?”
„Persze” – mosolygott Marianne. „Sietünk. Ne hagyd el a tisztást.” „Rendben. Rendben, anya” – válaszolta Alin anélkül, hogy felnézett volna a rajzából.
Ez volt az utolsó beszélgetésük. Lars és Marianne felvették az üres edényeket és tálakat, és lementek az ösvényen a patakhoz. Legfeljebb tizenöt perce voltak távol. Víz csobogását és nevetést hallottak, miközben az esti terveiket vitatták meg.
Amikor visszatértek a tisztásra, Marianne fel akarta hívni a lányát, hogy megmutassa neki a tiszta edényeket. De a szavak a torkán akadtak. A tisztás üres volt. Először nem aggódtak. Azt hitték, Alin egy fa mögé bújt, vagy az erdő szélére szaladt.
– Aline! Visszajöttünk! – kiáltotta Lars.
A válasz csak a csend volt, amit csak a madárdal tört meg.
– Aline, ez nem vicces! – kiáltotta Marianne sürgetőbben.
Csend. Marianne szíve a torkában vert. A tisztásra siettek, hogy megkeressék. A fa törzsén, ahol ült, a lányuk fotóalbuma feküdt. A könyv egy oldalon volt nyitva, egy befejezetlen vázlattal egy mókusról egy ágon. Egy ceruza hevert mellette. Minden a helyén volt. Túl tökéletes, túl csendes.
Semmi jel nem utalt arra, hogy bármi történt volna. Sem szétszórt tárgyak, sem dulakodás nyomai a földön, sem letört ágak. Úgy tűnt, mintha a lány egyszerűen felállt volna és eltűnt volna a semmibe.
A kezdeti pánikot kétségbeesett, módszeres keresés váltotta fel. Elkezdték kiabálni a nevét, hangjuk elcsuklott. Átfésülték a közeli erdőt, minden bokor alá, minden repedésbe benéztek, de semmit sem találtak. Sehol egy nyom, sehol egy nyom a nedves földön, semmi.
Egy órával később, a rémülettől eltelve, rájöttek, hogy egyedül nem tudják megcsinálni. Lars és Marianne változatlanul elhagyták a tábort, és siettek vissza a parkolóba, hogy riasszák a rendőröket. Az első parkőrök este érkeztek a helyszínre.
Az események kibontakoztak. Ahogy besötétedett, nagyszabású keresési művelet kezdődött. Több tucat ember fésülte át az erdőt zseblámpákkal, és azt kiabálták: „Alin!”. Hangjuk visszhangzott a hegyekben, amelyek tegnap még olyan hívogatónak tűntek. De a dombok csendben voltak.
Gyakorlat
Egy gyönyörű családi nyaralás rémálommá változott, és senki sem sejthette akkor, hogy az elkövető keresése ilyen fájdalmas lesz, és hogy ennek a látszólag tökéletes eltűnésnek a megoldása egyszerre lesz könnyebb és félelmetesebb, mint bárki el tudta volna képzelni.
Másnap, napkeltekor az Andrews Bald Trail tisztása egy nagyszabású kutatóakció központjává vált. Ami egy néhány parkőrnek szóló telefonhívásként indult, gyorsan a nemzeti park történetének egyik legfontosabb kutatóakciójává nőtte ki magát.
A seriff hivatala, a környező városokból érkező tucatnyi önkéntes, és – mivel egy kiskorú szövetségi területen történt elrablásáról volt szó – a Szövetségi Nyomozó Iroda (FBI) is csatlakozott az erőfeszítésekhez. Az első néhány napot kétségbeesett optimizmus jellemezte.
Több száz ember alkotott láncokat, és négyzetről négyzetre átfésülték a területet.
Hőkamerákkal felszerelt helikopterek köröztek a területen, megpróbálva érzékelni az emberi test hőnyomát a sűrű növényzet között. De a Füstös-hegység nem városi park. Közel 2000 négyzetkilométernyi vad, zord terepet borítanak.
Sűrű rododendronbokrok, meredek lejtők, rejtett barlangok és mély kanyonok tették a keresést nehézzé és veszélyessé. A legnagyobb remény a szimatoló kutyákban rejlett. A legjobb kutyákat arra a helyre vitték, ahol utoljára látták Alin-t. A kutyák megkapták a ruháit, amelyeket kivettek a sátorból, hogy megszagolgassák.
De aztán valami váratlan dolog történt, ami még a tapasztalt kutyakiképzőket is összezavarta. A kutyák megszagolták a rönköt, többször körbejárták a tisztást, majd zavartan leültek és elkezdtek nyüszíteni. Már nem érezték a szagot. Egyetlen, a táborból kivezető szagnyomot sem találtak.
Ez szinte lehetetlen volt. Csak egy dolgot jelenthetett: Alin nem gyalog hagyta el a tisztást. Elrabolták. Ez a tény végleg áthelyezte a nyomozás fókuszát a balesetről az emberrablásra. Az FBI-ügynökök megkezdték fáradságos munkájukat. Újra átvizsgálták a sátrat és a család holmiját, kikérdezték Larst és Marianne-t, és rekonstruálták a parkban töltött tartózkodásuk minden percét. Ahogy az ilyen esetekben lenni szokott, a szülőket megalázó hazugságvizsgálatnak vetették alá, és kérdésekre válaszoltak, amelyek a részvételükre utaltak.
Sztoikusan tűrték, tudván, hogy ez a protokoll része. Mindazonáltal ez egy újabb próbatétel volt számukra. Természetesen gyorsan kizárták őket gyanúsítottak közül. A bűncselekmény helyszínét vizsgáló biológusok kategorikusan elutasították azt az elméletet, hogy egy vadállat támadott.
„Ha fekete medve vagy puma lett volna, akkor nyomokat láttunk volna” – magyarázta az őrszolgálat vezetője az újságíróknak. „Vérnek, ruhának, dulakodás nyomainak és húzás nyomainak kellene lenniük. Semmit sem találtak. A hely tiszta, mintha a lány csak felkelt és elrepült volna. Ez a legfurcsább eltűnés, amire emlékszem.” Az FBI-ügynökök elkezdték ellenőrizni mindenkit, aki aznap a park azon a részén tartózkodhatott. Ellenőrizték a regisztrált turisták listáit, kihallgatták a park alkalmazottait, parkőröket és még a helyi orvvadászokat is. Több tucat ember került gyanúba, köztük több remete is, akik a park szélén lévő erdőben éltek.
Mindenkit ellenőriztek, de nem találtak nyomot. Egyetlen tanú sem látott semmi szokatlant. Alin Greenway nyomtalanul eltűnt. A hetekig tartó keresés hónapokká vált. A ragyogó zöld nyár bíborvörös őszbe, majd havas télbe torkollott.
A kiterjedt keresést leállították. Az önkéntesek szétszóródtak, az FBI pedig átadta az ügyet a helyi hatóságoknak, akik megoldatlannak nyilvánították. Lars és Marianne régóta egy kis bérelt házban éltek Gatlinburgban, egy kisvárosban a park bejáratánál, és nem voltak hajlandók lányuk nélkül távozni.
Több ezer szórólapot osztogattak a lány fényképével, és jutalmat ajánlottak fel az információkért. De a válasz néma volt. Életük tönkrement. Lars, egy tudós, aki mindenben logikát keresett, a teljes irracionalitással szembesült. Marianne, akinek a hivatása az életmentés volt, nem tudta megmenteni a saját gyermekét.
